當SpaceX的Starship在1月爆炸，碎片雨落加勒比海時，聯邦航空局（FAA）暫時停飛了這項火箭計劃，並要求展開調查。這一舉措是該機構對全球領先的商業太空公司採取的一系列行動中的最新一項。
“安全驅動著我們在FAA所做的一切，”該機構的首席法律顧問在9月表示，當時他們提議對兩次先前的發射違規行為處以633,000美元的罰款。“公司未能遵守安全要求將會產生後果。”
SpaceX首席執行官馬斯克的回應迅速且尖銳。他指責該機構進行“法律戰”，並威脅要因“監管超越”起訴。馬斯克在X上寫道：“根本問題在於，除非FAA進行根本改革，人類將永遠被困於地球！”
如今，馬斯克正處於推動這一變革的獨特位置。作為特朗普總統最親近的顧問之一，以及新成立的政府效率部門的負責人，他正主持著政府削減開支和削減監管的努力。
雖然尚不清楚他的委員會將對FAA進行何種變革，但目前和前任員工對馬斯克可能會集中注意力於該機構負責監管他火箭公司的不為人知的部門——商業太空運輸辦公室（AST）感到緊張。“人們感到不安，”一位不願透露姓名的前員工說。
這位科技巨頭及其公司一直批評AST，該機構負責許可商業火箭發射並確保公共安全。在9月提出罰款後，SpaceX向國會發送了一封信，指責AST未能跟上蓬勃發展的太空產業的步伐。當月，馬斯克還呼籲FAA首席官麥克·惠特克辭職，並告訴洛杉磯的一次會議與會者：“真的不應該讓一枚巨型火箭的建造速度快於文件在一個辦公桌上移動的速度。”
FAA的領導層似乎聽到了他的聲音。在特朗普就職的那一天，惠特克辭職，距其任期結束還有整整四年。專家們表示，隨著馬斯克在Starship推進計劃中追求激進的發射日程，今年的壓力幾乎肯定會加大。
惠特克沒有回應ProPublica的評論請求。
專家們表示，AST面臨的部分問題是資源不足。
在過去六年中，該辦公室的發射次數從2019年的26次增加到去年157次，SpaceX在其中占據主導地位。與此同時，AST的員工和預算卻沒有跟上。該機構大約有160名員工負責監管私營火箭公司進行常規發射——有時一天就要發射多個，將衛星送入軌道，協助國家安全監視工作，並將遊客送至太空邊緣。
“發射流量呈指數增長，”喬治·尼爾德（George Nield）說，他曾於2008年至2018年領導該辦公室。“沒有跡象表明這種情況會逆轉甚至趨於平穩。”
對於每一次發射，AST的工作人員計算“未涉及”的公眾或其財產會受到傷害的風險。他們還考慮發射是否會造成環境損害，或干擾其他空域活動，例如商業航班，以及確保火箭的有效載荷獲得了適當的批准。該辦公室還負責許可太空載具的重新進入，但目前此類事件明顯較少。
這一過程平均需要五個月。尼爾德說：“為了保護公眾，進行這項工作需要一定的時間，你確實希望將其做好。”他表示，縮減該辦公室或完全消亡的後果可能是毀滅性的。“如果一枚火箭偏離航道，而沒有人進行雙重檢查，發生重大災難事件，這將會引起巨大的反彈。”
然而，馬斯克批評AST專注於“無關安全的無謂事務”。他還強調，他的公司快速運行，必須在失敗中學習和改進。在SpaceX內部，這種做法被稱為“快速迭代開發”。而這並非沒有風險。上個月，當Starship在發射不久後爆炸時，數十架飛機緊急調整航道以避開掉落的碎片。加勒比海的土克凱科斯群島居民報告稱，在海灘和道路上發現了飛行器的零件，FAA稱一輛汽車遭到輕微損壞。
德克薩斯大學航空航天工程教授莫里巴·賈（Moriba Jah）表示，鑑於人們對掉落的火箭碎片感到恐慌，馬斯克的反應“至少是魯莽的”。“他現在能夠對他試圖獲得許可的事情提供政府監督，這是我職業生涯中見過的最重大利益衝突，讓我感到無法理解。”
白宮未回應ProPublica關於DOGE計劃AST的問題。官員們轉而引用特朗普的言論，他上週表示，如果馬斯克在其商業和政府工作之間出現衝突，“我們不會讓他接觸這些。”特朗普的新聞秘書卡羅琳·萊維特（Karoline Leavitt）也表示，馬斯克“會在必要時回避這些合約”。
馬斯克和SpaceX未對問題做出回應。
賈表示，馬斯克和其他提倡減少監管的人具有他所稱的“發射，寶貝，發射”的心態，這可能會使FAA辦公室朝錯誤的方向發展。
行業代表和國會成員指責FAA過於謹慎，妨礙創新。
德克薩斯共和黨眾議員布萊恩·巴賓（Brian Babin）在去年9月的聽證會上表示：“隨著中國等國家尋求超越我們在太空的成就，精簡流程、及時發放批準、盡量減少監管負擔以及推進創新的太空概念是更為迫切的。”他表示，他擔心FAA的監管可能導致將宇航員送回月球的任務“遭到不必要的延誤”。
巴賓未回應有關AST的訪問請求。
特朗普的新運輸部長肖恩·達菲（Sean Duffy）已經表示，他的部門將採取更友好的商業方式。
上個月，在他的任命聽證會上，德克薩斯州參議員泰德·克魯茲（Ted Cruz）批評FAA對SpaceX的執法行動，並要求達菲他是否會“承諾審查這些罰款，並更廣泛地縮減官僚主義的過度行為，加快發射批准”，達菲表示他會。“我承諾將進行審查並與您合作，並跟進FAA的發射情況以及發生了什麼。”
達菲隨後表示，他已與馬斯克討論空域改革，並希望DOGE“幫助升級我們的航空系統”——此舉迅速遭到華盛頓州參議員瑪麗亞·坎特韋爾（Maria Cantwell）的強烈反對。她表示，馬斯克在FAA事務中的參與是利益衝突。
運輸部未讓達菲接受採訪，而FAA在多次要求評論後未對ProPublica的書面問題做出回應。
加利福尼亞州眾議員佐伊·洛夫格倫（Zoe Lofgren）表示，簡化商業太空發射的監管獲得了兩黨支持。
不過，她表示，對乘員和發射平台鄰近區域的安全、噪音和污染問題需要加以管理。“這裡需要一個交通警察，”她說，特別是考慮到發射次數的增加和太空碎片等問題。“這不能只是西部的狂野。”
AST每年獲得的4200萬美元預算不到FAA預算的1%。
跟蹤史密森天文物理觀測所太空發射的天體物理學家喬納森·麥當勞（Jonathan McDowell）表示，隨著行業的增長，該辦公室需要資金和權力來追究公司責任。“政府將需要發揮作用，”他說，“他們必須理清這些問題。”
去年，一個政府諮詢委員會建議AST脫離FAA，成為運輸部的一個獨立機構。
支持者認為，這一舉措將有助於AST得到更多的關注，並可能獲得資源。行業支持者還表示，FAA對商業航空業的監管文化——不容許任何失敗——在AST所做的工作中根本不合適，因為該行業仍然很年輕。
AST並不要求每次任務都以傳統的意義上成功，行業顧問凱琳·薛內維克（Caryn Schenewerk）表示。“它們不能，”她說。發射火箭仍然是如此新穎，該辦公室的目標是確保失敗不會傷害任何人，而不是完全防止其發生。
隨著發射越來越普遍，類似Starship爆炸這樣的問題也隨之而來。政府問責辦公室的報告發現，在2023年評論之前的三年中，商業太空發射經歷了約二十次重大事故，這是該行業對“災難性爆炸和其他失敗”的術語。
專家表示，隨著發射次數的增加，FAA需要加強監管，以應對潛在的安全隱患。這可能導致對商業運作的影響，以及對公共安全的威脅。有關太空活動的日益擔憂，只會加劇對FAA的壓力，特別是當馬斯克的計劃顯示出他希望將火箭發射的速度提高到新水平時。
(内文照片来自GOOGLE)
