在兒童福利系統中，毒品檢測被視為陽性的門檻因地區而異。過去並沒有業界共識，對於應該如何處理這些差異化標準，亦無明確的辦法。
凱特琳在她新生兒生命的最初幾周內感到恐慌。她於2022年10月的分娩醫院進行了例行毒品檢測，並由護士告知實驗室確認檢測出了鴉片類藥物。兒童福利機構隨即展開調查。
幾個月後，在搜查她的家和採訪她的孩子及前夫後，該機構終止了調查，因為沒有找到虐待或忽視的證據，亦不曾發現她有吸毒。
根據法庭文件，影響凱特琳生活的鴉片類藥物含量為每毫升尿液中18.4納克，這是如此微小的數字，以至於如果她是一名空軍飛行員，她的體內可以允許有200倍以上的藥物，依然可以獲得飛行許可。
但對凱特琳來說，這次檢測引發的調查卻可能對她的生活產生了深遠的影響。（ProPublica使用凱特琳的名字是因為她的全名已在法庭文件中被刪除，她拒絕就此事接受訪問。）這場磨難「降低了本應是家庭快樂時刻的喜悅」。根據2024年新澤西州檢察總長對醫院系統Virtua Health提起的訴訟，這樣的結論得出。
醫院在一份聲明中表示，對每個家庭的證據基礎和公平護理的承諾是無比堅定的。該醫院在法庭文件中否認了訴訟的指控，稱其並沒有對孕婦有所歧視，並指出凱特琳同意進行檢測。它還表示，新澤西州法律要求其向州兒童保護及成年處理部提交「受物質影響的嬰兒」報告。這場訴訟仍在進行中，法官已將其移交調解。
毒品檢測實驗室通常以黑白結果報告，即陽性或陰性。然而，對這個行業的一個鮮為人知的事實是，這些結果往往基於完全自由裁量的標準。例如，幾乎所有州都使用0.08%的血液酒精濃度作為判斷駕駛者是否醉酒的門檻。但對於尿液、唾液和毛髮中檢測出的其他毒品，不同檢測和實驗室的截止水平差異甚大，包括凱特琳的鴉片測試。
關於尿液中確認可待因存在的標準，實驗室之間並沒有共識，毒理學家拉里·布魯薩德表示。他撰寫了一篇關於「日益增長的證據」的學術期刊文章，指出貝果和鬆餅中的罌粟種子會引起陽性檢測的結果。（根據法庭文件，凱特琳在毒檢之前吃了一個貝果。）對於一些其他毒品則有更多共識，但實驗室仍然對於大麻中四氫大麻酚（THC）和甲基苯丙胺等常見毒品的適當截止水平存在分歧。
2022年，即凱特琳測試陽性的那一年，國防部注意到軍事基地的軍人們出現了大規模以罌粟種子為理由反駁陽性檢測的情況。軍方實驗室的科學家們得出結論，某些罌粟種子的生產工藝變更導致了污染，從而使軍人們被錯誤指控濫用藥物。
迄今為止，共有62例可待因陽性檢測已在陸軍記錄中「被推翻和調整」，陸軍發言人告訴ProPublica。作為對此的反應，國防部在2024年3月將軍事可待因檢測的截止水平提高了一倍，以避免因罌粟種鬆餅、貝果和其他食物引起的錯陽性。ProPublica發現，軍事人員在尿液中可檢測到的可待因含量可高達400倍，而這一數字是某些州在進行兒童福利調查時使用的。
ProPublica回顧了用於確認常見藥物存在的截止水平，包括鴉片類藥物、甲基苯丙胺、四氫大麻酚和可卡因，這些數據來自法庭記錄、實驗室與政府機構的合同以及科學期刊，以及與毒理學家的訪談。我們發現，兒童福利系統使用的截止水平因地區而異。其中一家大型州機構，密歇根州醫療與人類服務部，合同上要求一家實驗室使用的水平，後來該部門承認這些水平是「科學上無法支持的」。
毒理學專家泰德·西蒙表示，機構最好與實驗室協商以設定截止水平。因為「一些實驗室進行了驗證測試，以確保根據人類生物學的知識來確定他們的截止水平的準確性。」但即使實驗室設置了水平，它們也不一定會正確。有些實驗室「只是使用化學分析的靈敏度來測量極其微小的濃度，沒有辦法評估這對人類的相關性。」西蒙在審查凱特琳的案例後表示，這可能導致像凱特琳的情況，醫院的截止水平接近於高級實驗室儀器所能檢測的下限。
同時，「實驗室告訴他們的客戶他們想聽的話，並且對於其方法中固有的不確定性持懷疑態度。」
目前行業內對於應該採取什麼行動、是否需要採取行動，沒有共識。一些專家認為需要統一標準，但承認這需要耗費長時間來驗證才能讓毒理學家和其他利益相關者達成一致。另一些人則認為，只要實驗室是透明的，並且用研究來支持其決策，那麼它們就應該繼續選擇自己的水平。「實驗室根據它們所擁有的儀器來做出決策。」西蒙說。
兒童福利機構根據合同和採購文件，採用了不一致的毒品檢測標準。
一些機構，比如洛杉磯縣兒童和家庭服務部，要求實驗室使用較高的截止水平，以防止錯陽性。其他機構與其毒品檢測服務的合同並未規定截止水平，將決定權留給實驗室。
一些大型機構要求實驗室使用超低水平，這樣可以捕獲更多的使用者，但同時也存在風險。環境中接觸到某種物質和非處方藥物可能引發陽性檢測。毒理學家保羅·卡里表示：「越小的濃度試圖檢測，出現錯陽性結果的可能性就越大。」他撰寫了一本針對毒品法庭的測試指南，該法庭旨在解決被指控藥物相關罪行的人的成癮問題，並避免監禁。
聯邦政府為1400萬人設置了毒品檢測標準。這些標準包括公共部門的僱員以及那些工作影響他人安全的工作，即所謂的安全敏感角色，比如飛機駕駛員、卡車司機和在核設施工作的人。幾十年來，該計劃因其嚴格的科學檢查和檢驗過程以確保準確性而受到讚譽。
2025年，唐納德·特朗普的第二任總統任期對負責測試標準計劃的物質濫用與心理健康服務管理局進行了改革，並解僱了該機構一半的工作人員。它還解散了負責提出科學有效水平的專家小組——毒品檢測諮詢委員會。「考慮到最近的變化，可能會出現影響國家安全或安全敏感問題的問題。」前該機構工作計劃部門的監管和政策監督負責人海登·申表示。在春季，申與該部門幾乎一半的工作人員一起辭職。他在離開聯邦工作後接受了ProPublica的訪問。
私營實驗室長期以來一直可以自由設置自己的標準，無需遵循聯邦政府推薦的水平。一家專門為緩刑部門、兒童福利機構和法庭進行測試的實驗室公司的首席執行官在一起訴訟中作證，稱該實驗室在2018年將髮囊測試中可卡因的截止水平降低了五倍，而未更改與州兒童福利機構的合同。該公司表示，這一變更是為了使其水平與科學更新保持一致，並在報告檢測結果時告知了州機構。該訴訟以該實驗室否認不當行為而結案。
聯邦政府的工作人員如果檢測出毒品，在其結果受到醫療審查官的審查之前無法受到懲罰，醫療審查官是負責驗證陽性毒品測試結果不會因合法藥物引發的醫生。（例如，沒有進行特殊後續檢測的情況下，無論是氣霧劑都與街頭毒品在多種毒品測試中無法區分。）但檢查結果的醫療審查成本昂貴，且很少有州機構要求針對兒童福利案件或針對緩刑人員進行這項檢測。為競標測試緩刑者和青少年居民設施的合約所競爭的實驗室，甚至不鼓勵使用醫療審查官，表示這會「導致額外的費用和額外的檢測時間。」尤其是那些監管假釋、緩刑或監獄的州機構，甚至完全跳過確認檢測，根據合同與實驗室的協議，僅在有人對結果提出異議並負擔得起後續驗證時進行檢測。
這些機構「實際上是在說，‘大多數這些人可能都吸食過毒品。而且，是的，好的，還有一些人沒有。但是確認這些結果將會使我們破產。’」紐約囚犯法律服務的執行董事凱倫·穆爾塔表示，該機構在毒品檢測案件中代表囚犯。
在2019年春季，瑪麗·赫雷拉正在努力與她在密歇根州的四個孩子團聚。（ProPublica因其要求而以赫雷拉的中間名進行報導，以維護其在未來生活中的隱私。）在一個關於她案件的聽證會上，一名寄養工作者證實進展良好，根據她的律師提交的文件：「母親在當前報告期內參加了所有11次育兒時間，已取得就業，正在接受治療，住在三分之三的住房中，並在該期間內測試為非法藥物陰性。」
然後，在七月，赫雷拉的唾液檢測出可卡因為陽性。赫雷拉承認自己正在戒毒，但否認使用該藥物。在接下來的八個月裡，她的兩次毒品測試在該州的實驗室確認為可卡因陽性。她尋求外部實驗室的檢測，結果未檢測到非法藥物使用。
根據她與ProPublica共享的該州實驗室的測試結果，她體內的可卡因及其代謝物水平範圍從每毫升1.065至1.774納克，剛好高於該州唾液檢測的截止水平1納克。如果將聯邦工作者的陽性測試門檻應用於赫雷拉的測試，她體內可以有四倍以上的藥物，依然不會被視為陽性。
但赫雷拉在2019年12月的陽性測試導致法官撤回了她的無監督育兒權，根據法庭記錄。
「陽性毒品測試讓我的生活顛倒了。」赫雷拉說。她不知道的是，在幕後，密歇根州兒童福利機構正在審查並準備提高其截止水平。
密歇根州對可卡因及其他藥物在唾液中的水平，是根據其毒品檢測供應商Forensic Fluids於2018年設定的，根據公共記錄。（Forensic Fluids未對評論請求做出回應。）密歇根州在與新的實驗室Averhealth於2019年簽約時合同上規定了相同的水平。
但兒童福利機構注意到與執法機構所要求的檢測結果相矛盾，根據公共記錄，一些個體在一個機構檢測為陽性，在另一個機構卻檢測為陰性。
在2020年11月，在其新的實驗室的敦促下，該機構提高了其水平。相關的機構和Averhealth之間的通訊表明，雙方都擔心低的截止水平可能不具「法醫防禦性」，因為「環境影響不確定性」的問題。
「當前水平……在科學上是無法支持的。」密歇根州的兒童福利機構在關於此變更的一份備忘錄中寫道。
在一份聲明中，處理赫雷拉測試的實驗室Averhealth表示，令密歇根州管理人員擔憂的結果不一致「並不以任何方式質疑其檢測的準確性或可靠性。」該公司表示，「當進行不同類型的檢測（唾液或毛髮）或當個體在幾天後進行檢測時，會出現不一致。」該公司指出，其檢測結果「僅表明，樣本中是否存在藥物，如果存在，則是以什麼數量。」決定將帶來何種後果由法院來判定。
在赫雷拉的案例中，實驗室表示，低水平的可卡因陽性「可能代表可卡因的攝入」，而「被動接觸的解釋高度不太可能。」該公司還指出，赫雷拉在2020年秋季多次對甲基苯丙胺進行高水平陽性檢測，距離法院撤回她的無監督育兒權已經過去九個月。
赫雷拉承認她曾經時常復發。但她也表示，早期被標記為可卡因使用者的情況，當時她卻表示自己並沒有使用，擾亂了她的恢復過程。赫雷拉認為，這讓她與案件工作者和法官之間的關係變得對立。「我並不感激他們對我所做的事情。」她說。
赫雷拉的監護權在2021年被終止，距離密歇根州提高可待因唾液檢測的截止水平不到一年。法官在否決赫雷拉的上訴時，引用了她拒絕參加進一步毒品檢測的情況，以及在配合檢測時多次失敗，和她缺乏住房和收入等原因。
當赫雷拉被告知她將再也無法見到孩子時，她表示非常沮喪，並再次復發。「去他的，如果他們說我是吸毒者，那我就會麻痺痛苦。」
「我每天都在想我的孩子。」她說。「這完全影響了我。」
即便在提高了截止水平後，密歇根州的水平仍然遠低於聯邦工作者的標準。該州拒絕評論，但一份備忘錄指出，官員認為聯邦標準不合適，因為它們「不評估這些物質如何影響一個人的行為」，或者「這種使用如何影響兒童的安全」。
毒品檢測政策專家表示，無論截止水平如何，任何檢測都無法可靠地預測兒童的安全。
「毒品檢測並無法告訴你一個人是否有物質使用障礙，是否在康復中，或者一個孩子是否安全。」兒童和家庭未來的執行董事南希·K·楊表示，她也曾為兒童福利機構提供諮詢，並共同撰寫了一份有關兒童福利機構毒品檢測的《物質濫用與心理健康服務管理局政策文件》。楊表示，管理人員應將檢測結果視為「僅僅一個數據點」，並依賴「個案工作和與家庭的關係」來判斷孩子是否安全和健康。
(内文照片来自GOOGLE)
