在總統唐納德·特朗普簽署了一項全面的行政命令，停止對外援助計畫的資金後，位於美國國際開發署（USAID）內部的政治任命官員召集了震驚的高層人員，討論這個歷史悠久的機構的新現實。
這些高層人員立即提出反對意見。他們表示，USAID的計畫是由國會資助的，在停止支付之前需要遵循規則。然而，當時的首席幕僚馬特·霍普森告訴他們，白宮並不打算重新啟動大多數援助專案。
霍普森接著補充一個嚴峻的結論：特朗普對法律風險的容忍度並不高，官員們回憶道。他們理解這個信息的意思是，政府願意為了達成目標而彎曲甚至違反法律，然後將其訴諸法庭。
沒有任何一位美國總統在歷史上曾單方面關閉一個正式立法成立的機構，更何況是在幾乎沒有監督或問責的情況下，任用他最富有的捐贈者——埃隆·馬斯克來執行這項任務。
雖然USAID是由約翰·甘迺迪總統於1961年簽署的行政命令創立的，但國會在1998年通過了一項法律，將其轉變為一個“獨立機構”。多個民主和共和兩派的政府在過去幾十年中為USAID的發展奠定了基礎，這個機構已經幫助拯救了全球數百萬人的生命，促進了美國在遙遠角落的利益，並僱用數千名美國人。
現在，特朗普和馬斯克在短短三週內幾乎摧毀了它。“很難不將這視為一場憲政危機，”法律教授彼得·謝恩說，他是美國憲法的著名學者之一。“這既可怕又悲劇。”
根據《1974年隱私法》，三位法律專家告訴《ProPublica》，通過這種方式提供的訪問可能是違法的，無論這些工程師當時是否是政府雇員。該法律要求，在政府將他們的私人信息提供給任何人之前，必須獲得個人的同意。
“對於一些政府和一些非政府人員進入一個機構並接管包含個人信息的系統，這是一個災難性的隱私和信息安全違規行為，”電子隱私資訊中心（EPIC）訴訟主任約翰·達維森說，並且他是該法案的權威之一。違法行為可能會承擔民事責任，每次違規最低可罰款1,000美元，如果受害者能證明受損，可能會面臨更高的賠償金。
隨著一系列的行政命令，特朗普成立了DOGE，作為一個技術單位，改善政府機構的IT和人力資源功能。他命令內閣“全面迅速地訪問所有未分類的機構記錄、軟體系統和IT系統”。根據《隱私法》，如果獲取個人文件的訪問者擁有適當的授權，則可以對個人檔案進行例外處理，而這包括針對每組記錄的特殊訓練和其他規則。
然而，三位專家告訴《ProPublica》，在這種情況下似乎並不適用。
達維森等人表示，該法律是在水門事件後獲得兩黨壓倒性支持的法律，旨在防止總統及其他高級官員為政治目的濫用其對記錄的訪問權。“隱私法保持在所有這些的源頭，”他補充道。“它阻止了憲政危機的發生。”
特朗普政府的行動引發了人們的擔憂，因為人們擔心特朗普會將相同的手段用來針對他公開批評的其他機構，包括教育部。由於特朗普的政府和司法部不太可能對政府官員的任何不當行為展開調查，許多法律專家認為，這將是特朗普和馬斯克面臨的唯一實質性挑戰。
“這是一場掠奪，”一名工作了近十年的USAID官員說，並且該機構的許多前官員和承包商發現自己突然失去工作，與自己一生所服務的政府斷絕了聯繫。“我曾經生活在獨裁政權下，我知道這看起來是什麼，牆上的字清楚可見。”
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