在未受到廣泛關注的政府記錄中，環保署（EPA）質疑其法律權限，是否能在新科學顯示不可接受的健康風險的情況下，對污染規則進行多次修訂。
根據2016年環保署完成的一項研究，乙烯氧化物被認為是30倍於先前認為的致癌物。該機構隨後花費數年時間更新保護數百萬對該化合物最暴露的人群的法規。在2024年，EPA批准了更嚴格的規則，要求醫療設備的商業消毒劑和大型化工廠減少排放乙烯氧化物。這是EPA多次根據新的科學知識修訂規則的過程。
然而，該機構現在的能力正面臨威脅。特朗普政府的EPA表示，正在重新考慮該機構是否擁有法律權限來更新這些規則。
化學公司及其貿易組織辯稱，EPA一旦修訂過有害空氣污染規則，就無法再根據新發現的危害重新評估。
如果EPA同意這樣的立場，環保人士擔心這一決定可能會對限制近200種污染物的EPA能力產生廣泛影響。下次如果新的科學顯示某種化學物質的毒性更高，或工廠釋放的污染量被低估，導致法律上不可接受的健康風險，該機構將無法作出反應。
“這對該政府所聲稱對清新空氣有興趣的說法是一種負面反映，”環境政策與可持續管理教授Ana Baptista說。“通過聲明我們將不再考慮科學，這無疑是放棄你們的使命。”
環保署並未針對ProPublica的問題作出回應，該問題涉及乙烯氧化物的重新評估或其更廣泛的影響。相反，該機構指出了一項關於重新考慮拜登政府發布的多項空氣污染規則的3月新聞稿，包括針對化工廠和商業消毒劑的規則。該機構發言人在電子郵件中表示：“EPA致力於在這些審查中使用科學的金標準。”
EPA的重新考慮聚焦於《清潔空氣法》，該法是美國最強有力的空氣品質法，規範著不同類型工業操作的有害空氣污染物。每當每項規則發布後的八年內，EPA都需進行評估，稱為殘留風險審查，以決定是否需要更新。
這些評估使用來自每個設施的排放量、每種化學物質的毒性，以及有關化學物質釋放和在空氣中擴散的其他信息的詳細數據。綜合的數據揭示了當地居民面臨的癌症、呼吸疾病、生育損害和其他健康問題的風險。
如果EPA判定整體風險超過法律規定的限制，則必須收緊規則。
該法並未說明EPA是否需要在第一次評估後進行額外的殘留風險審查。也未明確禁止該機構這麼做。
早在2006年，EPA在喬治·W·布希總統任內聲稱該機構有權根據風險重新訪問和修訂規則。
在2021年，EPA的督察長辦公室提到了乙烯氧化物毒性的新結論。該辦公室估計，幾乎有50萬美國人因工業排放，面臨不可接受的癌症風險，這些排放來自化工廠、商業消毒劑及其他排放乙烯氧化物的設施。
在其報告中，督察長辦公室建議EPA“根據需要行使其自由裁量權進行新的殘留風險審查”，當“新數據或信息表明某種空氣污染物比以前認定的更具毒性時。”（督察長是特朗普任命的官員。）
EPA在2000年代初已經對大型化工廠和商業消毒劑進行了第一次強制性風險審查。作為對督察長報告的回應，該機構啟動了基於乙烯氧化物更新科學的額外審查。最終，EPA判斷健康風險不可接受並修訂了規則以降低風險。該機構聲明《清潔空氣法“不限制我們的自由裁量權或在認為需要的情況下進行另一個風險審查的權限。”
根據EPA的估計，根據2024年修訂的規則，新化工廠的法規將把接觸到不可接受癌症風險的附近居民數量從90,000減少到3,000。
但化學工業反對更嚴格的規則。行業代表不同意EPA對乙烯氧化物的新評估，認為該評估高估了該化學物質的風險，並主張該機構無權進行這些風險評估。在2023年的一封信中，美國化學協會說“該機構在進行新的風險評估時犯了錯誤”，“《清潔空氣法》的明確文本表明EPA實際上沒有這種權限。”
同樣，路易斯安那州化學協會提交了關於化工廠規則的公開評論，聲明“EPA沒有進行第二次風險評估的法定權限”，這樣做是“武斷和反常的。”
該協會的總裁兼首席執行官David Cresson告訴ProPublica，該行業團體支持“通過合法的監管框架保護公眾健康，同時基於健全的科學。”
美國化學協會的發言人Brendan Bradley表示，該組織對此問題沒有進一步評論。
特朗普就任總統後，EPA的一位任命官讓行業知道該機構正在“重新考慮”針對乙烯氧化物排放的兩項規則。去年春天，前石油和天然氣遊說者的副助理管理者Abigale Tardif暗示EPA可能會挑戰這些規則。
在給貿易集團的信中代表商業消毒劑和化工廠，Tardif表示該機構正在重新考慮與這些規則相關的多個問題，包括“EPA在《清潔空氣法》下進行第二次殘留風險審查的權限和決定，以及該審查中的分析和判定，以及結果的風險標準。”
Tardif未對評論請求作出回應。
該機構還發布了一則監管通知，說明其計劃修訂2024年化工廠的規則。該通知引用了《清潔空氣法》中處理更新規則評估的部分，表示EPA已“確定與其《CAA》第112(f)(2)殘留風險審查權限有關的考慮事項。”
儘管更嚴格的乙烯氧化物規則在技術上仍然有效，但特朗普政府已豁免數十個大型化工廠和消毒劑設施不遵循它們，因為該機構正在進行形式上的程序，這很可能導致標準被削弱。
如果特朗普的EPA決定它缺乏法律權限進行多次風險評估，該機構仍可能有權通過使用《清潔空氣法》的另一部分來加強危險空氣污染規則，環境完整性項目的高級律師Abel Russ說。該法律的一部分允許EPA根據機構科學家的結論，如果更好的污染控制技術是可承受和可用的，則更新規則。但限制該機構進行殘留風險審查的能力將對該法構成嚴重打擊，Russ說，這將“削弱”該機構對這些有毒污染物的權威。
環境團體幾乎肯定會在EPA得出結論認為它沒有法律權限根據風險修訂危險空氣污染規則時提出訴訟。Russ稱行業的評論荒謬，並表示它們並未考慮到我們對工業污染了解不斷變化的事實。
正如ProPublica在十月所報導，該機構近期獲得了清楚的證據，許多工業設施的排放遠超出其擁有者先前報告的數據。2023年，在路易斯安那州被稱為癌症巷的工業走廊進行空氣監測的研究人員發現了乙烯氧化物的濃度遠高於預期。在他們取樣的超過一半的地區，當地居民終生接觸這些濃度所面臨的癌症風險將是不可接受的。
如果EPA決定它缺乏進行多次風險評估的法律權限，即使該機構確認類似的結果，它也將無法採取行動。
“風險評估的整個前提是基於最佳可用科學，”環境完整性項目的研究科學家Kimberly Terrell說。隨著我們的知識增長，研究人員往往會發現化學物質與其他健康影響相關聯，因此阻止這些更新“幾乎保證”EPA在低估風險。
(内文照片来自GOOGLE)
