對軍事力量的投射而言，空中加油是越來越重要的關鍵能力，而現由空中巴士防衛暨太空商業部與「UpNext」創新部門團隊合作開發中，被稱為「自動夥伴」（Auto’Mate）的飛行自動化索桿技術，將能同時在軍事和民用航空領域推動空中加油作業的革命性進展。隸屬空中巴士集團的「UpNext」部門正全力推動跨部門領域的技術領導技術，以進一步提升飛行安全和飛機運作效率，以及新式推進系統和克服飛機設計的維護挑戰。
空中巴士於11月23日表示，自2022年3月使用空中加油測試機與4架無人飛機成功驗證「自動夥伴」的功能，達成重要里程碑目標後，已於2023年內實施更多更具雄心的飛行測試。繼2023年初第1次的飛行測試成功後，已於5月再度順利實施飛行測試，成功使用結合人工智慧的導航感測器，並搭配適用於自主編隊飛行的增強演算法。
透過自動空中加油，無需人為干預，空中加油機就可在數公里外，以自主導引控制方式遙控受油飛機到適當位置備便接收燃油，空中加油機的加油探針在完成作業後合以安全方式機動完成以自主導引控制。此種「自動夥伴」技術不僅可運用載臺和「忠誠僚機」之間的操作，更為歐洲「未來空中戰鬥系統」（FACS）關鍵要素的無人戰鬥飛行載具，開闢空中加油的新運用方式。此外，更可能會導致無人空中加油機的出現。
現今的空中加油程序需要在空中加油機機組人員和受油飛機飛行員之間進行嚴格且精確的協調。未來透過自主技術的應用，將有助於增強安全性、可靠性和效率。其他還包括能在低能見度條件下實施加油，以及減少機組人員的訓練成本等優點。
在發展自主空中加油技術過程中，空中巴士主要專注於下列主要技術模組：包括透過不同類型的攝影機以獲得更高解析度影像和視野，高精度的衛星全球定位系統和光達（LiDAR）等感測器取得數據結合人工智慧演算法；先進的機內通訊網路；以及協同控制和避碰演算法。
空中巴士公司強調憑藉在此領域的經驗，已備便從2004年投入使用的A310 MRTT（多用途加油運輸機）到新一代的A330 MRTT都能部署使用「自動夥伴」自主空中加油技術。
